Tot 1980 wist eigenlijk niemand precies waar al die de vogels van de Waddenzee 's winters bleven. West-Afrika, maar waar? In dat jaar ondernamen vier Friese biologiestudenten waaronder de inmiddels tot vogelprofessor opgeklommen Theunis Piersma een expeditie naar een afgelegen gebied in woestijnland Mauritanie.

Daar stuitten ze op een gebied waar in zee gewaaid zand uit de Sahara een landschap vormt dat veel overeenkomsten vertoont met de Waddenzee. Tot hun verbazing telden ze maar liefst 2,5 miljoen vogels. Het grootste deel daarvan bestond uit steltlopers die in hun migratiecyclus ook de Waddenzee aandoen. Het raadsel was opgelost!

Inmiddels zijn er tientallen Nederlandse wetenschappelijke expedities naar de Banc d'Arguin - zoals het gebied heet - uitgevoerd. Expedities die niet alleen de kennis van de Banc d'Arguin vergrootten, maar vooral ook die van onze eigen Waddenzee.

Een bezoek aan de Banc d'Arguin staat daarom hoog op het verlanglijstje van menige vogelliefhebber, maar komt gek genoeg niet voor in de reiscatalogi van organisaties die vogelreizen aanbieden. Dat heeft te maken met het feit dat Mauritanie een lastige en dure reisbestemming is.

Journalist Marius Dussel uit Leeuwarden is Westafrika-kenner en was vele malen in Mauritanie. Hij runt samen met Wageningse deskundigen en het Friese agrarische bedrijfsleven landbouwprojecten in het zuiden van het land. De Banc d'Arguin bezocht hij vele malen.

Op zoek naar een manier om geld bijeen te brengen voor een haalbaarheidsonderzoek voor een van zijn projecten kwam hij op het idee reizen naar de Banc d'Arguin te organiseren. Sinds de aanleg van een nieuwe asfaltweg door de Sahara is het park makkelijker te bereiken. Om de dure vliegbestemming Nouakchott (hoofdstad van het Mauritanie) te omzeilen vliegt hij meestal zelf naar goedkope bestemmingen in Marokko om vandaar verder te reizen.

Deze route maakt daardoor een reisje naar de Banc d'Arguin niet alleen eenvoudig, maar ook betaalbaar. Met de 'Desert Shuttle' van zijn Rosso Millenniumproject wordt van het vliegveld van Agadir naar het buurland in het zuiden gereisd. Onderweg worden een lagune in het zuiden van Marokko en de poelen van de wadi Saquia al Hamra in de Westelijke Sahara bezocht. Ook dat zijn geliefde pleisterplaatsen op de trekroute naar het zuiden.

Het verblijf in de Banc d'Arguin duurt drie dagen. De vogelverblijfplaatsen op de eilanden worden bezocht met zeilboten van de lokale Imraguen-vissers. Tips over de mooiste plaatsen om vogels te spotten krijgt Dussel van professor Piersma die het afgelopen weekeinde terugkeerde van zijn zoveelste bezoek aan het gebied en natuurmonumenten- en lepelaarman Otto Overdijk van Schiermonnikoog.

Niet zozeer de soortenrijkdom dan wel de enorme aantallen vogels maken de Banc d' Arguin tot een uniek vogelgebied. Toch staan er 118 soorten geregistreerd. Vogels waarvan regelmatig meer dan honderduizend exemplaren worden geteld zijn: bonte strandloper, rosse grutto, kanoet, krombekstrandloper, rode flamingo, tureluur en wulp. Tienduizenden exemplaren komen er voor van de regenwulp, zilverplevier, pelikanen, dwergaalscholver en de lepelaar. Daarnaast zijn er vele soorten reigers, sternen en roofvogels te zien.

De reis duurt in totaal tien dagen. Vertrekdata zijn 29 januari en 9 februari. De kosten zijn 1090 euro. Meer op www.bancdarguin.nl