Dag 29: 24-04-2011 - Bird(ers) Island

Na twee dagen varen komen we aan op Ascencion. Al vroeg in de morgen
doemt het eiland op aan de horizon. De eerste groepen Masked en Brown
Boobyies vliegen in lijntjes achter elkaar aan de oceaan op, gevolgd door de Black Noddy's en White Terns. De eerste White-tailed Tropic Birds vliegen hoog en snel de zee op om geen last te ondervinden van de Ascencion Frigatebirds. Nog net voor het ontbijt passeert een groep Short-finned Pilot Whales de boot op slechts enkele meters.

Botswain Bird Island is al in zicht dus wordt het ontbijt snel weg gewerkt om niets van het spektakel te missen. Boven het eiland vliegen duizenden vogels van de eerder genoemde soorten. De boot wordt omringd door Brown en Masked Boobies en de Ascencion Frigatebirds hangen enkele meters boven de brug in de wind. Drukte alom wanneer een adult witte fase Red-footed Booby naast de boot hangt en zich geweldig laat zien en fotograferen. Nadat een stevige bui is gepasseerd worden de zodiacs te water gelaten en gaan de eersten deelnemers, nog in de regen, van boord. Omdat er een redelijke deining staat en de zodiacs in de luwte van het eiland blijven, wat ook de schaduwkant is, besluit ikzelf aan boord te blijven. Vanaf de boeg zijn de zeevogels perfect te fotograferen. De Brown Boobies proberen regelmatig op het schip te landen waardoor ze mooi zijn te fotograferen als ze stil in de wind hangen.

Over de porto roept Rinse dat een groepje Tuimelaars voor de zodiacs uit
zwemt en bijna de boot in springen. De geur van Guano voegt de extra
sfeer toe van een zeevogelkolonie waar de zodiaks vlak onder varen. Op de onderste laag, net boven het wateroppervlak nestelen de Black Noddy's en White Terns. De middelste laag wordt bezet door Brown Red-footed Boobies, Red-billed en White-tailed Tropicbirds. Helemaal bovenop het eiland zitten de Ascencion Frigatebirds als koningen bovenop het eiland met aan hun zijde de Masked Boobies. Recent is het gelukt om alle katten, ratten en vossen van het eiland uit te roeien wat als gevolg heeft dat de vogels nu ook weer terug keren op Ascencion zelf. Als we later ook langs de rest van het eiland varen is te zien hoeveel vogels hier moeten hebben gebroed. Langs heel de rotskust is nog een witte aanslag te zien van de guano van de ontelbare hoeveelheden vogels die hier tot de komst van de mens broedden.

's Middags gaan we na een kort bezoek aan Georgetown zwemmen bij
Uncomfortable Cove. Hier werden vroeger de bemanningsleden met gele
koorts of andere ziektes gedumpt om uit te zieken, ter voorkoming dat de rest van de bemanning ziek raakte. Dat liep vaak niet goed af voor de zieken, en daar dankt deze locatie zijn naam aan. Voor ons voldoet deze
baai niet aan zijn naam want de duik in het water is meer dan welkom na de verzengende hitte. Tijdens het snorkelen zien we een breed scala van
vissen: Tandbaarzen, murenes, koffervissen, vlindervissen en papagaaivissen. Deze avond staat er een nacht-excursie naar de Green Turtles gepland. Na het diner varen we weer, onder een prachtige sterrenhemel, in het donker terug naar de haven. Na een korte briefing lopen we naar het strand en wachten we tot de medewerkers van het zeeschildpaddenonderzoeksprogramma een vrouwtje hebben gevonden die eieren aan het leggen is. Een half uur later staan we bij een Green Turtle die druk bezig is met eieren leggen. De dieren ondervinden geen verstoring op dat moment omdat ze in een soort trance zijn en in het rode licht van de zaklamp, wat veel dieren niet kunnen zien, zien we de parelwitte eieren in de kuil vallen. Een geweldige belevenis om dicht bij deze prachtige dieren te staan.

Dag 30: 25-04-2011 - Swimming with the fishes

05.30 gaat de telefoon, een wake-up call voor de ochtendexcursie naar
het schildpaddenstrand om de Green Turtles in het ochtendgloren terug
naar de zee te zien gaan. Om zes uur staan we aan de kant en na een korte wandeling komen we op het strand aan. Een vrouwtje is al op weg naar de oceaan terwijl een tweede nog bezig is haar eieren toe te dekken met zand. Het is nog net mogelijk om van het eerste dier foto's te maken voor ze in de branding verdwijnt. Op dat moment komt het tweede dier net het strand opgekropen en kunnen we de hele tocht volgen. Gestaag sleept ze 300 kilo schildpad over het strand, steeds met tussenpozen om op adem te komen. Wanneer ze de branding in zicht krijgt en haar kop omhoog gaat wordt de sprint ingezet, voor een schildpad dan. De zon komt net over de bergen als ook zij de branding bereikt en iedereen kan met dit licht foto's maken en filmen voor ze in de oceaan verdwijnt en haar weg naar het westen oppakt. Deze Green Turtels leggen hun eieren op Ascencion en zwemmen dan richting het westen naar de kust van Brazilië. Hier fourageren ze op zeegras en al het andere eetbare wat hun voor de bek komt. Na anderhalf jaar zwemmen de vrouwtjes weer naar de broedgronden waar ze met de mannetjes paren. Het duurt vier weken om de eieren te ontwikkelen en daarna leggen ze vier keer een nest eieren.

Wanneer het licht wordt meldt ook de dagploeg zich om de onfortuinlijke
net uitgekropen zeeschildpadden te verorberen. Drie Ascencion
Frigatebirds patrouilleren over het strand en de branding. In een boom aan het strand worden drie Koereigers net wakker en stropen daarna het strand af naar alles wat eetbaar is. Een ander roofdier die soms, wanneer ze zelf de eieren in de zee afzetten, bezoeken we in de middag na een culturele eilandtour. Bovenop het eiland is het door de laaghangende bewolking veel groener n hier huizen ook enorme oranje Landkrabben. Deze krabben zijn groter dan een vuist en leven in uitgegraven holen en komen eruit wanneer het buiten goed vochtig is.

Tijdens deze tour brengen we ook een bezoek aan de Sooty Tern kolonie.
Sooty Terns broeden elke 9,5 maanden en we hebben net geluk dat de
eerste net aan komen bij de start van het broedseizoen. Overal liggen nog kapotte eiren van vorige broedsels en in de kolonie zitten nu nog maar een stuk of 500 vogels maar deze groep zal snel uitgroeien als het leggen van de eieren nadert. Op de terugweg komen we ook nog langs twee paartjes Brown Noddy?s met beide een jong van een aantal weken, die onder de ouders in de schaduw wordt gehouden.

De temperatuur loopt al weer snel op en er wordt direct weer verkoeling
gezocht. Het blijft een geweldige belevenis om te snorkelen en de enorme
diversiteit aan vissen te zien. wanneer we terug kijken op de reis is dit natuurlijk heel bizar dat je in tropisch water snorkelt met allerlei exotische vissen en vijf weken geleden nog in een Antarctische storm zat van 12 Bft, -13 en golven van bijna 8 meter. Na afscheid te hebben genomen van de mensen die vanuit Ascencion terug vliegen naar Nederland, maar nog vijf dagen moeten wachten op hun terugvlucht, vertrekken wij aan het einde van de dag richting de Kaapverden. We hebben een reis van vijfenhalve dag voor de boeg.

Menno van Duijn